En la época de dominación feudal de los japoneses en Okinawa había una prohibición de poseer cualquier tipo de arma, solo las autoridades policiales y los guardias al servicio del rey podían tenerlas y se dejaba un cuchillo custodiado por centinelas en la plaza de cada pueblo como única herramienta valida como arma para las necesidades domésticas de los aldeanos. Por este motivo los okinawenses comenzaron a practicar en secreto el manejo de sus herramientas como arma con fines puramente defensivos.
Cada pueblo utilizaba herramientas distintas según las actividades que realizara mayoritariamente, por ejemplo los pescadores dominaban el Kai, que era en realidad el remo de las barcas, y hasta el siglo XX, en que el maestro de Shorei Ryu, Moden Yabiku, recopiló todas las técnicas recorriendo cada pueblo, no fue enseñado como arte marcial. Otros maestros como Shinko Matayoshi se interesaron también por el arte del kobujutsu y desarrollaron otras técnicas diferentes. Cuando se introdujo el karate en Japón se llevó también el kobujutsu y gracias al maestro Yabiku y a su discípulo Shinken Taira, alumno a su vez del maestro Gichin Funakoshi, empezó a ser más conocido y adoptó el nombre de kobudo.
Shinken Taira
El kobudo es practicado por muchos karatekas porque sus técnicas se basan en las del karate. El manejo de las armas es difícil para los alumnos que no tienen un buen nivel de entrenamiento, ya que además de controlar el cuerpo hay que ocuparse también del arma y se requiere coordinación y dominio de las técnicas. Los pequeños defectos que podrían pasar desapercibidos en karate se hacen evidentes con un arma de kobudo en las manos, por lo que es más exigente pero al mismo tiempo una ventaja para ser consciente de los movimientos que hay que perfeccionar y ser un karateka más completo.
La enseñanza del kobudo suele limitarse a katas con diferentes armas y las técnicas de kumite se enseñan pocas veces. Hay dos tipos de kumite en kobudo, el bunkai kumite, que esta asociado a cada kata y es un combate preestablecido entre dos adversarios que siguen la secuencia del kata, y el kiso kumite, más cercano al combate real con desplazamientos, ataques, defensas y contraataques variados. En kobudo kumite todas las armas combaten contra el bo por ser este arma la más similar a una lanza o una espada que son las armas contra las que habitualmente debían defenderse los okinawenses.
El kobudo no tiene un método de enseñanza establecido como en el karate. Los estilos que existen de kobudo son: el Hoshin Ryu del maestro Masakazu Mayagi, el Yamani Ryu del maestro Masami Chinen, el Uhuchiku Kobudo del maestro Shinyu Isa, el Ryu Kyu Kobudo del maestro Eisuke Akamine, el Matayoshi Kobudo del maestro Shinko Matayoshi, el Ryuei Ryu del maestro Norisato Nakaima y el Motobu Ryu del maestro Seikichi Uehara.